L’honnêteté est la meilleure politique mais, dans le monde délicat du sport, l’honnêteté n’est pas toujours affichée lorsqu’un compétiteur se retrouve devant un micro.
Il était donc réconfortant de constater que Justin Thomas ne faisait aucun effort pour minimiser ses sentiments envers ses rivaux. Avec une intention malicieuse en tête et un feu brûlant à l’intérieur, il écoutait la pluie incessante s’abattre sur la bâche qui le protégeait, et il se mit à sourire.
« Est-ce que j’ai encore une chance ? Bien sûr », a commencé Thomas. « Pour être tout à fait honnête, j’espère qu’il continuera à pleuvoir et qu’il y aura du vent. Je pense que je serais fou si je disais le contraire. J’ai fait ma part et je dois juste espérer le meilleur. »
Ce n’était pas vraiment Jürgen Klopp qui disait quelque chose de similaire à l’équipe de Liverpool avant son retour épique en demi-finale de la Ligue des champions contre Barcelone en 2019, mais c’était dans la même veine. Thomas, après tout, est un homme tout à fait capable de sortir quelque chose du feu.
Pour rafraîchir la mémoire, revenons au championnat USPGA 2022 à Southern Hills à Tulsa. Une calamité au troisième tour a laissé Thomas à sept coups du rythme, avec six hommes devant lui. Mais il a renversé la situation de la manière la plus incroyable qui soit et a battu Will Zalatoris en play-off pour gagner.
Justin Thomas a salué la mousson de Troon alors que la prolongation d’Open l’a mis à portée du Claret Jug
Les spectateurs s’abritent du vent et de la pluie lors du troisième tour de l’Open Championship
Ne vous méprenez pas, Thomas est un chasseur de gros gibier, un double champion majeur avec le jeu et l’aura pour s’impliquer dans le vif du sujet tard ce soir si tout commence à se mettre en place tôt. Il suffit qu’une balle tombe dans les deux premiers trous pour que le feu nécessaire s’allume soudainement.
Thomas a joué superbement pendant une bonne partie de la matinée de samedi et un birdie éclair sur les neuf premiers trous lui a permis de commencer à réparer les dégâts qu’il avait subis vendredi. Après avoir ouvert avec un 68, il a été éliminé au deuxième tour et un 78 l’a envoyé glisser sur le terrain.
Rien n’est cependant hors de question dans ce tournoi, alors quand le putter de Thomas a commencé à chauffer, il fallait simplement en prendre note. Il s’est mis à adopter un rythme comme un batteur qui négocie la nouvelle balle délicate, et deux pars ont calmé ses nerfs. Puis il a commencé à voler.
Il n’a eu besoin que de 19 coups pour passer du troisième tee au huitième green, cinq birdies et un par, ce qui lui a permis de se faufiler dans le peloton. Le troisième tour de tout tournoi de golf est connu sous le nom de « Moving Day » et ce joueur de 31 ans était pressé. On pouvait se demander, en voyant cela, comment la journée de vendredi avait pu être aussi mauvaise.
« C’est le golf », a-t-il dit, ne laissant encore une fois aucune place à l’interprétation.
« Je résumerais le golf comme ça. C’est un sport fou et il peut se passer beaucoup de choses dans de nombreuses conditions. Mais c’est pour cela que je me suis engagé. »
« Je me sentais suffisamment bien dans mon jeu pour pouvoir être agressif au départ et capitaliser. C’était sympa. » Ce qui était particulièrement impressionnant, cependant, c’était le grincement des dents dans les dernières étapes du tour.
Thomas est un homme tout à fait capable de sortir quelque chose du feu comme il l’a montré lors du championnat USPGA de 2022
Le vent ne s’était pas encore levé alors que lui et Matteo Manassero se dirigeaient vers le but. Mais la pluie s’est abattue sur Ailsa Craig et les a trempés jusqu’aux os, rendant la frappe de balle et la prise du club difficiles.
« Il ne faut pas être gourmand, pas sur ces neuf derniers trous », a déclaré Thomas. « Bien que le vent soit très calme, il a changé et est devenu plus nord-ouest, et on pouvait sentir qu’il commençait à faire froid.
« On sentait la pluie arriver. C’était assez bizarre. »
Alors qu’il semblait en bonne voie pour terminer avec un 65, six coups sous le par, après avoir fait un birdie au 12e trou, il a perdu des coups sur deux des trois trous suivants, ce qui était une nuisance. Cela ne reflétait pas la façon dont il jouait, cependant, et la qualité d’un drive au 16e trou était pure et vraie comme on peut le souhaiter.
« Ils ont fait un excellent travail sur le parcours de golf et l’ont aménagé en termes de rough », a déclaré Thomas. « On peut s’en sortir. C’est irrégulier par endroits. Mais quand il est mouillé, le jeu est complètement différent. Je me concentrais vraiment sur le fait d’essayer de mettre la balle sur le fairway, ce que j’avais bien fait avant cela. »
« Ensuite, si j’avais une opportunité au 16 ou au 17, je pourrais faire un birdie. Évidemment, je voulais le faire, mais ce n’est pas vraiment le moment d’être gourmand. C’est plus dans votre tête, et votre processus de réflexion sur tout est définitivement différent. »
La qualité de Thomas sur un drive en baisse de 16 était pure et vraie comme on pourrait le souhaiter
Ce ne sera pas facile. Les chances de Thomas sont peut-être déjà réduites à néant, car il est au même niveau que lui pour le tournoi, mais, de temps en temps, vous vous retrouverez aux côtés d’un sportif et vous comprendrez ce qu’il ressent.
Voilà un homme qui pense pouvoir s’en approcher. Si Thomas commence à encaisser les putts et à toucher les greens, beaucoup d’autres penseront la même chose.
